Tres volcanes activos se alinean en dirección norte-sur en el extremo oriental de la Región Metropolitana: el Tupungatito a 5.603 m.s.n.m., el San José a 5.856 m.s.n.m. y el centro eruptivo Maipo asociado a la Caldera Diamante. Los tres forman parte del mismo proceso geológico que construyó los Andes y que sigue activo hoy: el vulcanismo andino generado por la subducción de la placa oceánica de Nazca bajo la placa continental Sudamericana. En el Cajón del Maipo ese proceso no es solo historia: las fumarolas permanentes del San José y el Tupungatito son su expresión visible en el presente.
La subducción es el proceso por el cual una placa oceánica, más densa, se hunde bajo una placa continental a lo largo de una fosa marina. En el caso de los Andes de Chile central, la placa de Nazca subduce bajo la placa Sudamericana a una velocidad de aproximadamente 7 cm por año. A medida que la placa oceánica desciende, la presión y la temperatura aumentan. El agua contenida en los sedimentos y minerales de la placa subducida se libera y reduce el punto de fusión de las rocas del manto suprayacente. Ese material fundido, menos denso que la roca sólida que lo rodea, asciende y puede llegar a la superficie en forma de erupción volcánica.
Zonas volcánicas y la particularidad de la zona central
Chile no tiene volcanes activos distribuidos de forma uniforme a lo largo de su territorio. La actividad volcánica se concentra en cuatro zonas según el ángulo de subducción de la placa de Nazca. La Zona Volcánica Sur, que comienza aproximadamente en los 33°S, es donde se ubican los volcanes de la Región Metropolitana. El límite norte de esa zona coincide con un cambio en la geometría de subducción: al norte de los 33°S, la placa de Nazca subduce de forma casi horizontal, lo que impide la generación de magma y explica la ausencia de volcanes activos en las regiones de Atacama y Coquimbo.
En la Región Metropolitana, la reanudación del volcanismo hacia el sur marca el inicio de la Zona Volcánica Sur. Los volcanes Tupungatito y San José son estratovolcanes, edificios construidos por la acumulación de capas sucesivas de lava y material piroclástico a lo largo de miles de años. Sus productos son predominantemente andesíticos, lo que es característico de los arcos volcánicos sobre zonas de subducción. La andesita es una roca de contenido intermedio en sílice, más viscosa que el basalto, lo que genera erupciones más explosivas.
En el Cajón del Maipo conviven tres volcanes activos, dos formaciones volcánicas cenozoicas con 40 millones de años de registro y la cicatriz de la mayor erupción conocida en los Andes Centrales en el último millón de años: la Caldera Diamante.
El registro volcánico en las rocas del Cajón
El vulcanismo andino no se lee solo en los volcanes actuales. Las rocas del Cajón del Maipo guardan un registro de actividad volcánica que se extiende hasta el Jurásico. La Formación Abanico, de edad eocena (40 Ma), preserva los productos de un período de intensa actividad volcánica continental cuando numerosos volcanes alineados norte-sur depositaban lavas y materiales piroclásticos en una gran cuenca de subsidencia. La Formación Farellones, de 16 Ma (Mioceno), representa el ciclo volcánico siguiente, cuando el arco volcánico se desplazó hacia el este con la compresión tectónica.
El evento más extremo de ese registro es la erupción que formó la Caldera Diamante hace 450.000 años, clasificada con índice de explosividad volcánica 7. Expulsó entre 260 y 450 km³ de material en una erupción que dejó su huella en el territorio de ambos lados de la cordillera. El Volcán Maipo creció dentro de esa caldera en los últimos 100.000 años.
Hoy el Tupungatito registra 19 erupciones históricas desde 1829, la mayoría con índice de explosividad menor a 2. Su última actividad documentada ocurrió en 1986 con una débil columna de ceniza. El San José no tiene erupciones confirmadas en el registro histórico, aunque mantiene actividad fumarólica casi permanente en su cráter. Ambos forman parte del plan de monitoreo volcánico de SERNAGEOMIN.
