Volcanes del Cajón del Maipo: San José, Tupungato y Maipo

Los volcanes del Cajón del Maipo son la expresión más visible de un proceso geológico que lleva más de 160 millones de años operando bajo los Andes: la subducción de la placa oceánica de Nazca bajo la placa continental Sudamericana. En ese proceso, la placa oceánica más densa se hunde bajo el continente a aproximadamente 7 centímetros por año. A medida que desciende, la presión y la temperatura aumentan, el agua contenida en los sedimentos y minerales de la placa subducida se libera y reduce el punto de fusión de las rocas del manto suprayacente. Ese material fundido, menos denso que la roca sólida que lo rodea, asciende y puede llegar a la superficie en forma de erupción volcánica.

Un volcán es la estructura geológica por la que emerge ese magma en forma de lava, cenizas y gases. La presión acumulada y el material de erupciones anteriores forman con el tiempo un edificio cónico que puede alcanzar varios kilómetros de altura. Cuando una erupción de gran magnitud vacía la cámara magmática, el edificio puede colapsar formando una caldera, una depresión de kilómetros de diámetro en la cumbre. Aproximadamente el 90% de los 1.900 volcanes activos del planeta se ubica dentro del Cinturón de Fuego del Pacífico, al que pertenecen los Andes de Chile central. El mecanismo que explica por qué hay volcanes en la Región Metropolitana está desarrollado en detalle en el artículo sobre vulcanismo andino en el Cajón del Maipo.

Chile no tiene volcanes activos distribuidos de forma uniforme en su territorio. La actividad volcánica se concentra en zonas determinadas por el ángulo de subducción de la placa de Nazca. La Zona Volcánica Sur, que comienza aproximadamente en los 33 grados sur, es donde se ubican los tres volcanes activos del Cajón del Maipo. Al norte de esa latitud, la placa subduce de forma casi horizontal, lo que impide la generación de magma y explica la ausencia de volcanes activos en las regiones de Atacama y Coquimbo.

El Tupungatito, a 5.603 metros sobre el nivel del mar, es el volcán con mayor registro histórico de actividad en el territorio. Acumula 19 erupciones documentadas desde 1829, la mayoría con índice de explosividad volcánica menor a 2. Su última actividad registrada ocurrió en 1986 con una débil columna de ceniza. Es un estratovolcán construido por capas sucesivas de lava y material piroclástico, con productos predominantemente andesíticos. La andesita es una roca de contenido intermedio en sílice, más viscosa que el basalto, lo que tiende a generar erupciones más explosivas. El San José, a 5.856 metros, es el más alto de los tres volcanes del cajón. No tiene erupciones confirmadas en el registro histórico, aunque mantiene actividad fumarólica casi permanente en su cráter. Ambos forman parte del plan de monitoreo volcánico de SERNAGEOMIN junto al Maipo, asociado a la Caldera Diamante.

El registro volcánico del cajón no se limita a los edificios actuales. Las rocas del territorio guardan una secuencia que retrocede hasta el Jurásico tardío. La Formación Río Damas-Tordillo, con edades máximas de depósito en torno a los 146 millones de años, preserva los productos de un volcanismo temprano facilitado por estructuras extensionales durante el desarrollo de la cuenca de trasarco. La Formación Abanico, de 40 millones de años, registra un período de intensa actividad volcánica continental. La Formación Farellones, de 16 millones de años, representa el ciclo siguiente, cuando el arco volcánico se desplazó hacia el este con la compresión tectónica.

El evento más extremo del registro es la erupción que formó la Caldera Diamante hace 450.000 años, clasificada con índice de explosividad volcánica 7. Expulsó entre 260 y 450 kilómetros cúbicos de material en una erupción que dejó su huella en ambos lados de la cordillera. El Volcán Maipo creció dentro de esa caldera en los últimos 100.000 años.

Los volcanes del Cajón del Maipo no son solo objetos de estudio geológico: su actividad fumarólica sostiene los sistemas hidrotermales que alimentan las termas del territorio, y la historia eruptiva acumulada en sus formaciones rocosas constituye uno de los registros volcánicos más completos y accesibles de los Andes centrales.

Fuentes: Instituto Nacional de Prevención Sísmica, INPRES. Actividad volcánica: conceptos generales. / Vergara, M. et al. El volcanismo jurásico superior de la Formación Río Damas-Tordillo (33°-35,5°S): antecedentes sobre petrogénesis, cronología, proveniencia e implicancias tectónicas. / SERNAGEOMIN — Monitoreo volcánico.