Ríos del Cajón del Maipo: la red hídrica de los Andes centrales

Los ríos del Cajón del Maipo forman una red hídrica que drena una cuenca de 4.858 km² desde las cumbres de la Cordillera Principal hasta el piedemonte andino. El río Maipo nace a 3.125 metros sobre el nivel del mar, en una planicie de escoria volcánica al pie occidental del volcán del mismo nombre, y recorre 62 kilómetros en dirección SSE-NNW hasta recibir sus tres grandes afluentes cordilleranos: los ríos Volcán, Yeso y Colorado. Esa red abastece aproximadamente el 70% de la demanda de agua potable y el 90% del riego de la Región Metropolitana.

El régimen hidrológico de toda la cuenca es de tipo nival: el 74% del escurrimiento anual se concentra entre octubre y marzo, cuando el deshielo cordillerano alimenta los cauces. En los meses de invierno, entre junio y agosto, los caudales caen a sus mínimos. Ese patrón estacional, que determina la disponibilidad de agua para Santiago, está condicionado por la extensión glaciar de la cuenca: los glaciares del Maipo Alto cubren más de 700 km² y funcionan como reservorios que regulan el aporte hídrico durante el estiaje.

El río Volcán, que nace en las laderas del volcán San José a 5.856 msnm y controla una cuenca de 530 km², registra un caudal medio anual de 15,64 m³/s en la estación Queltehues, con máximos de 31 m³/s en enero y mínimos de 7,98 m³/s en julio. Su régimen es nival y glaciar: los glaciares Marmolejo y Loma Larga, que cubren unos 36 km², son los principales reguladores de su caudal de estiaje. El río Yeso, con una cuenca de 637 km² y una altura media de 2.760 msnm, nace cerca de las Termas del Plomo y recorre 40 kilómetros hasta confluir con el Maipo en San Gabriel. Su cuenca contiene tres cuerpos de agua de importancia: la Laguna Negra, la Laguna Lo Encañado y el Embalse El Yeso, este último con capacidad de 253 millones de metros cúbicos y principal reserva de agua potable de la región.

El río Colorado, el más caudaloso de los tres afluentes principales, nace en las faldas del volcán Tupungato a 6.570 msnm y recibe como tributario principal al río Olivares, cuyas cabeceras se originan en el glaciar homónimo y en las nieves del cerro El Plomo. Antes de su confluencia con el Maipo, el Colorado registra un caudal medio anual de 32,75 m³/s, con máximos de 64 m³/s en enero. La cuenca del Colorado junto con la del Yeso representan el sistema tributario de mayor relevancia para el Maipo en el sector cordillerano.

Los ríos del Cajón no son solo canales de agua: son agentes geológicos activos. El Maipo adquiere su característica turbidez en el curso superior al atravesar badlands ricos en yeso. El río Yeso excavó su cauce a través de los depósitos del megaderrumbe prehistórico del cerro Mesón Alto, que desplazó 4,3 km² de material y represó el valle durante miles de años. Las terrazas fluviales que bordean los valles son el registro visible de esa historia: niveles de sedimentos que marcan antiguas posiciones del cauce, cada uno correspondiente a una fase distinta de la evolución postglacial de la cuenca.

El régimen natural de los tres afluentes principales está hoy alterado por infraestructura humana: el Yeso por el embalse administrado por Aguas Andinas, el Volcán y el Colorado por las centrales hidroeléctricas Los Maitenes, El Alfalfal y Queltehues. Esa alteración modifica los caudales aguas abajo de cada obra, cambiando la dinámica sedimentaria y la disponibilidad de agua en tramos que antes respondían directamente al pulso del deshielo cordillerano.

Fuentes: Pincetti, G. Hidrogeoquímica e hidrodinámica de las fuentes termales del río Yeso y río Volcán, Cordillera de los Andes, Región Metropolitana. Universidad de Chile, 2016. / Línea Base Medio Físico y Áreas de Riesgo. Estudio de Impacto Ambiental, Sistema de Evaluación Ambiental, expediente 2227972, 2007.