A 1.380 metros sobre el nivel del mar, a dos kilómetros al sur de la localidad de El Romeral por el camino a Los Queltehues, el río Maipo atraviesa una garganta de roca de aproximadamente 15 metros de alto y apenas 15 de ancho. El Puente El Cristo, que da nombre al geositio, está construido sobre esa garganta, y desde su tablero es posible ver hacia abajo las marmitas de gigante, las superficies pulidas y las secciones diaclasadas del Plutón San Gabriel, la roca ígnea intrusiva que el río ha ido cortando durante miles de años. Es el segundo geositio con mayor potencial educativo de los 40 documentados en el inventario del Cajón del Maipo.
El Puente El Cristo y la erosión fluvial sobre el Plutón San Gabriel
El Plutón San Gabriel es un cuerpo de roca ígnea intrusiva, es decir, magma que se enfrió lentamente en profundidad y solidificó antes de llegar a la superficie. Ese proceso de enfriamiento lento produce rocas de grano grueso, duras y homogéneas, como el granito o la granodiorita. Cuando un río corta ese tipo de roca, no lo hace uniformemente: ataca las fracturas y diaclasas, los planos de debilidad que el propio proceso de enfriamiento dejó en la masa ígnea, y va excavando canales cada vez más profundos. El resultado, en el caso del Maipo en este sector, es la garganta abrupta que se observa desde el puente.
Las marmitas de gigante son la forma más característica de ese proceso. Se forman cuando fragmentos de roca quedan atrapados en depresiones del lecho y el flujo turbulento los hace girar en espiral, actuando como una broca natural que perfora la roca dura. En el Puente El Cristo son visibles desde distintos ángulos: algunas parcialmente sumergidas, otras expuestas en los cortes de la garganta. Las superficies pulidas que las rodean registran el paso del sedimento abrasivo que el río transporta en suspensión, otro mecanismo de erosión que actúa de forma continua.
El origen de la garganta no está completamente establecido. Una hipótesis plantea que la incisión fue iniciada o acelerada por el retroceso de un glaciar que ocupó el valle durante el Pleistoceno: al retirar el hielo, el río habría encontrado un nivel de base más bajo y concentrado su energía erosiva en ese punto. Otra hipótesis apunta a la acción de una falla que habría debilitado la roca en ese sector, facilitando la excavación. Ambas pueden haber operado en conjunto.
Contacto Formación Abanico y Plutón San Gabriel
Mirando hacia el oeste desde el puente, es posible observar el contacto entre los estratos de la Formación Abanico y el Plutón San Gabriel. Un contacto geológico es el límite entre dos unidades de roca distintas, y en este caso separa tobas y brechas volcánicas del Oligoceno de una roca intrusiva miocena que las atravesó cuando aún estaban en profundidad. Ese contacto es uno de los más representativos y accesibles del Cajón del Maipo: visible desde la ruta, sin necesidad de descender al río. Como se describe en el artículo sobre la geodiversidad del Cajón del Maipo, la secuencia de formaciones geológicas visible en los valles del territorio registra más de 160 millones de años de historia geológica en un espacio geográfico excepcionalmente accesible.
Las Melosas y el terremoto de 1958
A pocos kilómetros aguas arriba del Puente El Cristo se encuentra la localidad de Las Melosas, que da nombre al terremoto más severo documentado en el Cajón del Maipo. El 4 de septiembre de 1958, una secuencia de tres eventos sísmicos ocurrió en un lapso de cuatro minutos, con magnitudes Ms 6.9, 6.7 y 6.8. El epicentro se ubicó en la proximidad de Las Melosas y la intensidad máxima en la zona epicentral fue estimada en grado X de la escala de Mercalli, el equivalente a destrucción severa de estructuras. El sector de El Volcán fue el más afectado.
Lo que ese terremoto desencadenó en las laderas del cajón es tan relevante como el sismo en sí. El deslizamiento de Las Cortaderas, en el valle del río Yeso, movilizó entre 15 y 20 millones de metros cúbicos de material. El deslizamiento de El Manzanito, al sur de Las Melosas en el valle del Maipo, desplazó 4 millones de metros cúbicos. Ambos fueron gatillados por la sismicidad superficial, con hipocentros a menos de 20 kilómetros de profundidad. El terremoto de Cauquenes de 2010, de magnitud 8.8, no generó deslizamientos comparables en el sector: la evidencia indica que los grandes sismos de subducción no son los principales generadores de remociones en masa en la cordillera, sino los eventos corticales superficiales de magnitud moderada como el de Las Melosas.
El terremoto de Las Melosas de 1958, con tres eventos en cuatro minutos, no dejó ruptura visible en superficie pero desencadenó deslizamientos de hasta 20 millones de metros cúbicos en los valles del Maipo y el Yeso.
