Aguas termales del Cajón del Maipo: origen geológico y geotermia

Las aguas termales del Cajón del Maipo tienen su origen en un proceso geológico preciso: el agua de lluvia y nieve que se infiltra en la cordillera desciende a profundidad, se calienta al entrar en contacto con rocas calentadas por fuentes magmáticas activas, disuelve minerales en ese recorrido y asciende a la superficie a través de fallas y zonas de fractura. Ese ciclo, denominado de aguas meteóricas, explica por qué la signatura isotópica de las aguas termales coincide con la de las precipitaciones locales: el agua que mana en una terma perteneció antes al ciclo hidrológico atmosférico del mismo territorio.

En la Cordillera Principal de Chile central, entre los 32°30 y los 34°00 de latitud sur, existen cerca de 22 manantiales que pueden considerarse termales. Su distribución no es aleatoria: se superpone sobre dos sistemas regionales de falla reconocidos en la región, la zona de falla de Pocuro-San Ramón y la zona de falla de El Diablo-El Fierro. Esa correspondencia indica que el transporte de los fluidos hidrotermales ocurre a través de las rocas fracturadas asociadas a esas fallas de alto ángulo. Los estudios geoquímicos de 17 fuentes revelan dos familias principales: aguas carbonatadas asociadas al sistema occidental y aguas cloruradas sobre el sistema oriental, con temperaturas de reservorio que alcanzan entre 70 y 100 grados Celsius en el primer sistema y hasta 180 grados en el segundo, en el sector de Baños de Colina.

Las aguas termales de Baños Colina afloran en el valle del río Colina a 2.525 metros sobre el nivel del mar, a unos 12 kilómetros aguas arriba de Lo Valdés. En la surgencia principal se midió una temperatura de 52 grados Celsius y una concentración de boro de 31,6 miligramos por litro, la más alta registrada en cualquier afloramiento termal de la comuna de San José de Maipo. Esos dos valores son los indicadores que los geólogos usan para inferir el tiempo de circulación de las aguas en profundidad y su proximidad a una fuente de calor activa. Las aguas emergen a través de depósitos de yeso de la Formación Río Colina, la unidad sedimentaria marina más antigua del territorio, con una edad de 166 millones de años. Siete a ocho pozas ovaladas se distribuyen en la ladera formando terrazas. El color turquesa y el sabor intensamente salado son consecuencia directa de la alta concentración de sales disueltas.

La temperatura y la concentración de boro de Baños Colina son significativamente más altas que las de otras termas de la comuna, como las del Plomo o las de Puente de Tierra, ambas a 42 grados Celsius. Esa diferencia llevó a los investigadores a proponer que Baños Colina es, entre todos los afloramientos termales de San José de Maipo, el más cercano a una fuente de calor cogenética: probablemente el Volcán San José, cuya cima se encuentra a unos 45 kilómetros al este y mantiene actividad fumarólica casi permanente. El concepto de origen cogenético implica que existe una fuente de calor común, en este caso magmática, que calienta las aguas subterráneas antes de que asciendan. El boro es el trazador más útil para identificar esa proximidad: su alta solubilidad y comportamiento conservador en solución lo hacen sensible a la temperatura de interacción con las rocas y al tiempo de residencia en el sistema.

Las manifestaciones termales superficiales adoptan distintas formas según la presión y temperatura de los fluidos: manantiales, fumarolas, géiseres, pozas calientes y suelos vaporizantes. La medicina tradicional ha encontrado usos terapéuticos en estas aguas por la combinación de temperatura con componentes minerales. La Organización Mundial de la Salud establece que el uso de agua termal puede ayudar al tratamiento de diversas afecciones, pero no son curativas ni deben ser usadas como única alternativa terapéutica.

El origen geológico, la composición mineral y las propiedades físicas de cada surgencia están documentados en el inventario del Proyecto Geoparque Cajón del Maipo, que clasifica las fuentes termales del territorio dentro de una de las tres áreas temáticas con menor número de geositios documentados, junto con rocas sedimentarias y minas y yacimientos.

Fuentes: Martini, S. Sistemas Estructurales y Recursos Geotermales en la Cordillera Principal de Chile Central (32°30'-34°00'S). Memoria de grado, Geólogo. / Bustamante, M. et al. Exploración geológica para el fomento de la energía geotérmica: Área Termas del Plomo. SERNAGEOMIN, 2010. / Estay, C. et al. Geodiversidad, Patrimonio Geológico y Geositios del Cajón del Maipo. Proyecto Geoparque Cajón del Maipo, 2022.