Los ríos del Cajón del Maipo nacen en algunas de las cumbres más altas de los Andes centrales y drenan una cuenca de 4.858 km² antes de salir al piedemonte. El río Maipo, que da nombre al cajón, nace a 3.125 metros sobre el nivel del mar en una planicie de escoria volcánica al pie occidental del volcán del mismo nombre. Desde ahí recorre 62 kilómetros en dirección norte hasta recibir sus tres grandes afluentes cordilleranos: los ríos Volcán, Yeso y Colorado. Esa red abastece aproximadamente el 70% del agua potable y el 90% del riego de la Región Metropolitana.
Régimen nival y comportamiento estacional de los ríos del Cajón del Maipo
El rasgo más determinante de estos ríos no es su tamaño sino su comportamiento en el tiempo. Todos tienen régimen nival: el 74% del escurrimiento anual ocurre entre octubre y marzo, cuando el deshielo cordillerano alimenta los cauces. En invierno, entre junio y agosto, los caudales caen a sus mínimos. Ese pulso estacional es lo que hace del sistema hídrico del Cajón del Maipo una fuente de agua tan específica y tan vulnerable: su disponibilidad no depende de las lluvias de la temporada sino de la nieve acumulada en la cordillera el invierno anterior y de la extensión de los glaciares que regulan el estiaje.
Los glaciares de la cuenca alta del Maipo cubren más de 700 km² e incluyen cuerpos de hielo en las subcuencas del Volcán, el Yeso y el Colorado. Son ellos los que sostienen el caudal cuando el deshielo estacional ya terminó. A medida que esa cobertura retrocede, el régimen de los ríos se vuelve más irregular y los estiajes más pronunciados. El vínculo entre la pérdida de masa glaciar y la disponibilidad de agua en Santiago no es una proyección: es un proceso en curso, documentado en las estaciones fluviométricas del cajón.
Los cinco ríos principales y su origen geológico
El río Volcán nace en las laderas del volcán San José y controla una cuenca de 530 km². El río Yeso, que nace cerca de las Termas del Plomo, recorre 40 kilómetros hasta confluir con el Maipo en San Gabriel y alimenta el Embalse El Yeso, principal reserva de agua potable de la región, con capacidad de 253 millones de metros cúbicos. El Colorado, el más caudaloso de los tres, nace en las faldas del volcán Tupungato y recibe como afluente principal al río Olivares, cuyas cabeceras se originan en los glaciares del mismo nombre y en las nieves del cerro El Plomo. El quinto río de relevancia es el Olivares, que desciende desde uno de los campos de hielo más extensos de la cuenca antes de unirse al Colorado.
El origen volcánico de estas cabeceras no es un detalle menor. Las rocas que los ríos atraviesan en su curso superior determinan la química del agua: el Maipo adquiere su característica turbidez al encajonarse entre badlands ricos en yeso en su curso superior. El Volcán corre sobre depósitos de las Formaciones Abanico y Lo Valdés. El Colorado arrastra sedimentos de coloración rojiza de la Formación Río Damas en varios de sus afluentes. Cada río es, en parte, un registro en movimiento de las formaciones geológicas que erosiona.
Morfología fluvial y formas visibles en el territorio
El inventario del Geoparque Cajón del Maipo documenta seis geositios de morfología fluvial en el territorio. En los tramos donde los ríos cortan roca dura, la alta energía del flujo genera marmitas de gigante, cavidades cilíndricas excavadas en la roca por la abrasión de sedimentos en rotación. En el Puente El Cristo, donde el Maipo corta los granitoides del Plutón San Gabriel, esas marmitas son observables junto a superficies pulidas y gargantas de apenas 15 metros de ancho. Las terrazas fluviales, visibles desde la ruta G-25 en el sector de Las Vertientes, son el otro gran registro morfológico: niveles escalonados de sedimentos que marcan antiguas posiciones del cauce, cada uno correspondiente a una fase distinta de la historia postglacial del valle. Charles Darwin las describió en 1835 durante su paso por el cajón, identificando correctamente su origen gradual en un período en que la geología aún debatía si ese tipo de formas era producto de catástrofes o de procesos lentos y continuos.
