A unos 45 km al este del poblado San José de Maipo, en el extremo superior del valle del río Volcán, el estratovolcán San José alcanza los 5.856 m.s.n.m. y mantiene actividad fumarólica casi permanente en su cráter activo. Es uno de los tres volcanes considerados activos en el Cajón del Maipo, junto al Tupungatito y al centro eruptivo Maipo. Sus laderas son las nacientes del río Volcán, uno de los principales afluentes del Maipo, y están cubiertas por extensos glaciares en el flanco oriental y varios de menor volumen en el sector occidental.
El complejo volcánico posee varios centros de emisión alineados que forman dos edificios principales superpuestos. El volcán sur es el cono principal: cuatro cráteres centrales forman una depresión en la cumbre, dentro de la cual se encuentra el cráter activo con emisiones fumarólicas continuas. El volcán septentrional tiene un ancho cráter abierto y dos pequeños conos. Esa arquitectura de dos edificios superpuestos con múltiples cráteres es característica de estratovolcanes que han tenido actividad prolongada con variaciones en los centros de emisión a lo largo del tiempo.
Composición magmática y tipos de productos
Los productos del Volcán San José son de composición esencialmente andesítica. Las andesitas son rocas volcánicas de contenido intermedio en sílice, características de los arcos volcánicos sobre zonas de subducción como los Andes Centrales. Los productos identificados corresponden principalmente a lavas y depósitos piroclásticos de caída acumulados en torno a los cráteres, lo que sugiere erupciones de tipo vulcaniano o freatomagmático. Las erupciones vulcanianas son explosiones cortas y violentas que generan columnas de ceniza y bloques proyectados, mientras que las freatomagmáticas involucran la interacción del magma con agua, lo que intensifica la explosividad.
El registro histórico del Volcán San José contiene hasta 21 reportes de actividad eruptiva entre 1822 y 1960, pero una revisión actualizada concluye que ninguno de ellos está confirmado como erupción propiamente tal.
Esa distinción tiene consecuencias para la evaluación del peligro volcánico. Un volcán sin erupciones documentadas con certeza pero con actividad fumarólica permanente se clasifica como activo en estado de reposo, no como inactivo. La ausencia de erupción confirmada en el registro histórico no descarta la actividad futura ni reduce la necesidad de monitoreo.
Peligros volcánicos asociados
Los principales peligros identificados para una eventual erupción del Volcán San José son la caída de piroclastos, los flujos de lava y los lahares. Los lahares son flujos de material volcánico mezclado con agua, originados cuando el calor eruptivo derrite los glaciares que cubren el volcán. Dado el volumen de hielo presente en los flancos del San José, un evento eruptivo moderado podría generar lahares con capacidad de alcanzar el valle del río Volcán y eventualmente el río Maipo. En menor medida se evalúan flujos piroclásticos y avalanchas volcánicas como peligros secundarios.
El Glaciar Nieves Negras, que ocupa el flanco occidental del volcán, es el geositio glaciar del Geoparque más directamente asociado a este sistema volcánico. Su condición de glaciar semicubierto en contacto con un volcán activo lo convierte en un indicador relevante de la dinámica térmica del edificio volcánico.
Acceso y monitoreo
El ascenso al Volcán San José se realiza habitualmente desde el refugio Plantat en el valle La Engorda, en una expedición de dificultad moderada a alta que requiere experiencia en andinismo y aproximadamente una semana de duración. El volcán es visible a lo largo de varios kilómetros desde el camino por el valle del río Volcán. SERNAGEOMIN mantiene un plan de monitoreo y vigilancia con reportes mensuales sobre el estado de la actividad volcánica.
