Entre los 3.650 y 3.880 metros sobre el nivel del mar, al norte de la Laguna Negra en el valle del río Yeso, el Glaciar Echaurren Norte ocupa hoy una superficie de 0,15 km². Ese número tiene historia: en 1975 el glaciar medía 0,41 km², y desde ese año la Dirección General de Aguas ha medido su balance de masa de forma ininterrumpida. Es la serie de balance de masa más larga del hemisferio sur, y convierte a este pequeño glaciar del Cajón del Maipo en una referencia científica de escala global.
El balance de masa glaciar es la diferencia entre el hielo que un glaciar gana por acumulación de nieve y el que pierde por derretimiento y sublimación. Cuando la pérdida supera la ganancia durante años consecutivos, el glaciar retrocede. En el caso del Echaurren Norte, el balance es negativo en el largo plazo, aunque con una variabilidad interanual marcada: los eventos climáticos como “El Niño” generan balances positivos por aumento de precipitaciones sólidas, mientras que “La Niña” produce déficit. Esa oscilación no alcanza a revertir la tendencia de fondo.
Reducción de superficie y relación con el ENSO
Entre 1975 y 2015, el glaciar redujo su superficie en un 64%. La disminución se concentró especialmente en los últimos años del período, asociada principalmente a una caída sostenida en la acumulación de precipitaciones sólidas. No se trata de un proceso lineal: hay años en que el glaciar recupera masa, pero la dirección general del cambio no ha variado desde que comenzaron las mediciones.
La sensibilidad del Echaurren Norte al ciclo ENSO lo hace un indicador útil para estudiar cómo la variabilidad climática interanual interactúa con tendencias de largo plazo en los Andes Centrales. Ningún otro glaciar de la región tiene un registro instrumental tan extendido para hacer esa comparación.
La serie de balance de masa del Glaciar Echaurren Norte, iniciada en 1975, es la más larga del hemisferio sur y permite estudiar cómo el ciclo ENSO modula el comportamiento glaciar en los Andes Centrales de Chile.
Localización y condiciones de subsistencia
El Echaurren Norte es un glaciar de montaña actualmente dividido en dos secciones. La línea de equilibrio regional de los glaciares en esta zona ocurre a una cota promedio de 4.350 m.s.n.m., varios centenares de metros por encima de donde se encuentra el glaciar. Subsiste porque está emplazado en un circo glacial con orientación suroriental, lo que deprime la línea de equilibrio local y reduce la radiación solar directa sobre el hielo. Sin esa condición topográfica, el glaciar no existiría a esta altitud.
Vínculo con el abastecimiento de agua de Santiago
El Echaurren Norte alimenta directamente la Laguna Negra, la reserva de agua potable líquida más grande de la Región Metropolitana, con una superficie de aproximadamente 5 km² y 600 millones de metros cúbicos de capacidad. El agua que administra Aguas Andinas desde ese embalse depende en parte del aporte glaciar. A medida que el glaciar reduce su masa, el aporte estival disminuye, con consecuencias directas sobre el caudal disponible en los meses de menor precipitación.
El acceso al glaciar requiere permiso de Aguas Andinas y una caminata de aproximadamente 15 km desde el Embalse El Yeso. No es un geositio de uso turístico frecuente, pero las estadísticas que produce su monitoreo son el material más valioso que tiene Chile central para entender cómo los glaciares andinos responden al cambio climático.
