Las termas de Baños Morales afloran en la localidad homónima del Cajón del Maipo, a 1.830 m.s.n.m., en la confluencia de los ríos Morales y Volcán, a unos 76 km de Santiago por la ruta G-25. El agua brota desde una vertiente ubicada aproximadamente 2 metros sobre las piscinas artificiales, con temperaturas entre 17°C y 24°C y un burbujeo continuo de CO₂ desde el lecho. Es incolora a levemente verdosa, inodora y de sabor marcadamente salado. En la poza natural de la surgencia se observan algas de color blanco a pardo formando una costra en la superficie.
Son las termas más reconocidas del sector y las de más larga mención en la literatura: Luis Risopatrón las describió en 1924 en su Diccionario Jeográfico de Chile, refiriéndose a la quebrada de Morales como una fuente termal que corre hacia el sur y desemboca en la quebrada El Volcán, aguas abajo de la de Valdés.
Clasificación hidroquímica y composición
Pincetti (2016) clasifica las aguas de Baños Morales como cloruradas-sódicas, la misma facies hidrogeoquímica que presentan las otras dos manifestaciones termales de la cuenca: las Termas del Plomo y las Termas Baños Colina. Esa coincidencia en la clasificación es consistente con lo documentado por estudios previos y apunta a un origen común en la disolución de secuencias evaporíticas ampliamente distribuidas en la zona, que incluyen yesos y calizas de las formaciones Río Colina y Lo Valdés.
Dentro de ese grupo de aguas cloruradas-sódicas, Baños Morales se distingue por ser la más carbonatada del conjunto. Las aguas presentan altas concentraciones de bicarbonato, además de litio, boro, rubidio y cesio, elementos que se asocian frecuentemente a fluidos con larga circulación en profundidad o a aportes de etapas tardías de cristalización de cuerpos magmáticos.
Lo que diferencia a Baños Morales de las otras termas de la cuenca es el enriquecimiento en arsénico, hierro y manganeso. Pincetti (2016) midió 2,1 mg/L de arsénico en la surgencia principal, valor que supera más de 200 veces el límite de 0,01 mg/L establecido por la norma chilena de agua para consumo humano (NCh409/1). Un letrero en el sector publicita el agua como “Depurativa-Medicinal”, lo que el mismo estudio señala como un riesgo que debería ser considerado, en particular para quienes trabajan en el lugar y se exponen de forma frecuente.
Las aguas de Baños Morales presentan 2,1 mg/L de arsénico en la surgencia principal, una concentración que supera más de 200 veces la norma chilena de agua potable y que se atribuye parcialmente al aporte de fluidos desde la zona de alteración hidrotermal Las Amarillas.
El origen de ese arsénico no está completamente establecido. Pincetti (2016) plantea tres hipótesis no excluyentes: aporte desde la zona de alteración hidrotermal Las Amarillas, ubicada en la cabecera de la quebrada próxima y cuya circulación de fluidos está favorecida por el Sistema de Fallas El Diablo-El Fierro; mezcla con fluidos profundos de origen magmático; y disolución de pirita presente en las lutitas negras de las formaciones Lo Valdés y Río Colina a través de las cuales circulan los fluidos.
Travertinos y barro termal
En las piscinas artificiales las temperaturas rondan los 23°C y también se observa surgencia de CO₂ desde el lecho. A diferencia del agua de la vertiente, las piscinas contienen sedimentos en suspensión que les otorgan un color pardo lechoso. Ese material, al depositarse en el fondo, forma un barro termal que los locatarios comercializan con fines terapéuticos.
Inmediatamente sobre la zona de surgencia y hacia el sur, hasta la ribera del río Volcán, se extienden depósitos de travertino con espesores que varían entre 1 y 5 metros. El travertino es un precipitado carbonático no marino que se forma cuando el agua termal pierde temperatura y libera CO₂, provocando la precipitación del carbonato de calcio disuelto. En Baños Morales ese proceso es activo y produce depósitos con diversas texturas y morfologías. La vegetación dificulta su identificación en varios sectores, pero el afloramiento que rodea las pozas está conformado en buena parte por estos depósitos, visibles en los cortes naturales del terreno.
