El glaciar Echaurren Norte, en la cabecera de la cuenca del río Yeso, perdió cerca del 65% de su superficie entre 1955 y 2023, según un estudio de la Universidad de Chile publicado en marzo de 2026 en Annals of Glaciology. Con El Niño 2026 en desarrollo, sus cinco décadas de registro permiten revisar una pregunta habitual, si un año de El Niño asegura más nieve y menos pérdida de hielo.
Glaciar Echaurren Norte, un registro de 50 años
El glaciar se ubica a 33°34′ de latitud sur y 70°08′ de longitud oeste, entre los 3.650 y los 4.038 metros sobre el nivel del mar, y drena hacia la laguna Negra. La Dirección General de Aguas (DGA) lo mide desde septiembre de 1975, y su serie de balance de masa, que cuantifica cuánto hielo y nieve gana o pierde cada año, es la más larga del hemisferio sur. Es además uno de los dos glaciares de referencia del World Glacier Monitoring Service en el hemisferio sur, junto al glaciar Zongo, en Bolivia.
En 1955 tenía 0,52 kilómetros cuadrados continuos. En 1996 eran 0,41, repartidos en dos fragmentos, en 2009 eran 0,33 en tres cuerpos, y en 2023 quedaban 0,18 en tres unidades totalmente cubiertas de detritos, sin hielo limpio visible en la superficie. Según el estudio, ese material proviene de la meteorización de las rocas que rodean al glaciar.
Lo que cambió con la megasequía
En Chile central, las fases cálidas del ENSO, entre ellas El Niño, se han asociado históricamente con más precipitación invernal. En el glaciar, los años de mayor balance positivo coincidieron con El Niño moderado o fuerte, según los trabajos que el estudio cita. Esa relación se debilita después de 2010.
Hasta 2010, los años de El Niño solían coincidir con más acumulación. Después, el registro muestra temporadas promedio o bajo el promedio incluso con El Niño muy fuerte.
Entre 2010/11 y 2023/24, la megasequía dejó años consecutivos con anomalías de precipitación cercanas a 30% bajo el promedio o más, incluidos 2019 y 2021, dos de los más secos registrados. Las precipitaciones anuales de Santiago observadas desde 1982 oscilan entre unos 100 y 700 milímetros, y los autores indican que la señal de El Niño explica solo parcialmente la variación de la nieve acumulada en el glaciar.
Calor, isoterma y balance de masa
La isoterma cero es la altura a la que el aire llega a 0 °C. El estudio la estimó con estaciones de la DGA y contó los días al año en que su promedio diario superó el punto más alto del glaciar. Hasta la temporada 2015/16 fueron entre 81 y 126 días, con 110 o menos en la mayoría de los años. Desde 2015, todos los años han tenido 119 días o más, con un máximo de 166 en 2020.
El balance de masa anual promedió -0,24 metros de agua equivalente entre 1975 y 1992, y -1,57 entre 2009 y 2024. Desde el inicio de la megasequía, la línea de equilibrio, que separa la zona donde el glaciar gana masa de la que pierde, ha estado sobre su punto más alto, de modo que no existe una zona de acumulación neta. Los procesos de agua y relieve que siguen al deshielo se describen en el artículo sobre el deshielo de primavera en el Cajón del Maipo.
Fenómeno del niño
El contexto general del fenómeno se resume en El Niño 2026 en el Cajón del Maipo. Más información sobre lluvias sobre la línea de nieves se pueden revisar es crecidas históricas del Cajón del Maipo, sobre el riesgo de incendios del verano en incendios forestales en el Cajón del Maipo y los riesgos asociados al montañismo en salidas de montaña en primavera.
