La cuenca del río Maipo contiene 718 glaciares que ocupan una superficie de 387,52 km². Esa cifra convierte a la cuenca en una de las zonas de mayor concentración glaciar de los Andes Centrales chilenos, y al Cajón del Maipo en el territorio donde se originan los cuerpos de hielo que abastecen de agua potable a cerca de 7 millones de personas en la Región Metropolitana. Los glaciares andinos de esta cuenca no son solo un dato geográfico: son la reserva hídrica más importante de la región y su evolución determina la disponibilidad de agua en los meses de mayor demanda.
Un glaciar es una masa de hielo que se origina en la superficie terrestre por compactación y recristalización de la nieve acumulada durante años o décadas. Para que exista un glaciar, la acumulación de nieve en invierno debe superar la pérdida de hielo por derretimiento y sublimación en verano, al menos en promedio. Esa diferencia entre ganancia y pérdida de masa es lo que los glaciólogos llaman balance de masa: cuando es positivo el glaciar crece, cuando es negativo retrocede. El punto del glaciar donde acumulación y pérdida se igualan es la línea de equilibrio altitudinal, que en los Andes Centrales se ubica en torno a los 4.350 m.s.n.m.
Tipos de glaciares en el Cajón del Maipo
De los 718 glaciares de la cuenca, 538 son glaciares rocosos, masas de fragmentos y bloques de roca con hielo intersticial o macizo en su interior. Su superficie está cubierta por detritos que los hacen invisibles a simple vista, lo que durante décadas llevó a subestimarlos como reservas de agua. Los 180 restantes son glaciares descubiertos, con hielo expuesto directamente a la radiación solar: glaciares de valle, de montaña, de circo y glaciares colgantes como el El Morado. La distribución es significativa: los glaciares rocosos se concentran en torno a los 4.000 m.s.n.m., mientras que los descubiertos alcanzan su mayor densidad cerca de los 5.000 m.s.n.m.
Esa diferencia altitudinal no es casual. Los glaciares rocosos pueden subsistir a cotas más bajas porque la cubierta de detritos los aísla térmicamente del calor superficial, reduciendo el derretimiento. En las regiones áridas y semiáridas de los Andes Centrales, como la cuenca del Maipo, los glaciares rocosos pueden almacenar volúmenes de agua comparables o superiores a los de los glaciares descubiertos equivalentes.
La cuenca del río Maipo contiene 718 glaciares: 538 rocosos y 180 descubiertos, distribuidos entre los 2.640 y los 5.650 m.s.n.m. Su agua abastece al 70% de la demanda de agua potable de la Región Metropolitana.
El papel de los glaciares como reguladores hídricos
El aporte de los glaciares no es constante a lo largo del año. En invierno acumulan precipitaciones en forma de nieve; en verano liberan ese agua por derretimiento, precisamente cuando las lluvias escasean. Esa regulación estacional es lo que hace estratégico el sistema glaciar para las ciudades que dependen de él: los glaciares retrasan el peak de escorrentía respecto al de la nieve no glaciar, extendiendo la disponibilidad de agua hacia los meses más secos.
El Glaciar Echaurren Norte, ubicado sobre la Laguna Negra en la cuenca del río Yeso, es el mejor ejemplo de esa función: desde 1975 la Dirección General de Aguas mide su balance de masa de forma ininterrumpida, la serie continua más larga del hemisferio sur. En ese período el glaciar perdió el 64% de su superficie. La tendencia negativa de largo plazo, modulada por los ciclos ENSO pero no revertida por ellos, es consistente con el patrón de retroceso documentado en los glaciares andinos de los Andes Centrales en las últimas décadas.
Los valles glaciares en forma de U, las morrenas, los circos y las lagunas proglaciales del Cajón del Maipo son el registro de glaciaciones más extensas que ocurrieron durante el Pleistoceno. Los glaciares actuales son los remanentes de ese sistema, reducidos pero activos, y los únicos que sostienen el equilibrio hídrico de la cuenca mientras ese balance de masa siga siendo negativo.
