Los fósiles marinos de la quebrada de Lo Valdés afloran en el Cajón del Maipo a 1.920 m.s.n.m., a 3 km del poblado Baños Morales y 20 km de San Gabriel. En esa quebrada de 1 km de extensión lineal y 600 metros de desnivel, Oscar González definió en 1963 la Localidad Tipo de la Formación Lo Valdés: el punto de referencia oficial contra el cual se describe y compara esta unidad estratigráfica en cualquier estudio posterior. Las rocas afloran como una franja de estratos casi verticales que corta perpendicularmente el río Volcán, exponiendo una sucesión marina del límite Jurásico-Cretácico cuya densidad fosilífera no tiene equivalente en el territorio comunal.

Que una quebrada andina sea la localidad tipo de una formación geológica tiene consecuencias concretas para la ciencia: cada vez que un investigador describe un nuevo taxón fósil o propone una biozona para el límite Jurásico-Cretácico en Chile central, esa descripción se ancla, directa o indirectamente, a los estratos de Lo Valdés. Es el punto cero de la estratigrafía mesozoica del Cajón del Maipo.

El mar que cubrió la cordillera

Durante el Titoniano inferior, hace aproximadamente 152 millones de años, un aumento en el nivel global del mar inundó la cuenca andina, restableciendo la conexión con el paleo-Pacífico y formando un mar interior relativamente somero en lo que hoy es Chile y Argentina central. Ese mar estaba limitado al oeste por el arco volcánico Lo Prado-Pelambres, al este por el macizo de la Sierra Pintada y al sur por el macizo Norpatagónico. La Formación Lo Valdés es el registro sedimentario de ese mar en el sector chileno de la cuenca.

El ambiente no fue estático durante los 50 millones de años que abarca la formación. Los tres miembros en que se divide leen esa variación con precisión: el Miembro Escalador, en la base, representa condiciones costeras con areniscas calcáreas gruesas y fauna de aguas someras que incluye ammonites, trigonias, ostras y corales. El Miembro Placa Roja registra el avance hacia aguas más profundas con litologías de baja energía, limolitas y calizas finamente laminadas con pirita diseminada y alto contenido orgánico, indicadores de ambientes reductores con escasa oxigenación del fondo. El Miembro Cantera, hacia el techo de la sección, marca el retroceso a condiciones de rampa externa con wackestone lutítico y fauna más escasa.

Contenido fosilífero y valor bioestratigráfico

El registro paleontológico de este geositio es el más abundante y de mayor relevancia científica del Cajón del Maipo. Salazar (2012) diferenció 39 especies de ammonoideos en la Formación Lo Valdés, la fauna más diversa y sistemáticamente estudiada del límite Jurásico-Cretácico en Chile central. Los ammonoideos son cefalópodos extintos cuya rápida evolución y distribución oceánica amplia los convierte en los marcadores de tiempo más precisos disponibles para las rocas marinas mesozoicas: con ellos es posible correlacionar capas de roca a miles de kilómetros de distancia.

Salazar et al. (2020) definieron cinco biozonas de ammonites para las formaciones Lo Valdés y Baños del Flaco, permitiendo subdividir el intervalo Titoniano tardío-Hauteriviano en intervalos de tiempo de precisión comparable a la que se usa para correlacionar secciones equivalentes en Europa y Argentina. Esa correlación transcontinental es posible gracias a la calidad del registro de Lo Valdés.

El geositio Estratos Marinos de Lo Valdés es la Localidad Tipo de la Formación Lo Valdés desde 1963 y la sección de referencia para la bioestratigrafía del límite Jurásico-Cretácico en los Andes Centrales de Chile, con 39 especies de ammonites documentadas en sus estratos.

Junto a los ammonites, la quebrada preserva poríferos, bivalvos inocerámidos, gasterópodos, equinodermos, briozoos, algas calcáreas y foraminíferos bentónicos. En el Miembro Placa Roja del Cerro Ruhillas, ubicado al noreste de Baños Morales, se identificó en 2016 el primer registro de reptiles marinos del Cretácico Inferior de Chile: vértebras de ictiosaurios indeterminados y restos de al menos dos ejemplares de cocodrilos marinos del clado Thalattosuchia, asignados al Berriasiano inferior. Ese hallazgo amplió significativamente el conocimiento de la fauna de vertebrados que habitó el mar andino durante ese período.

Deformación tectónica y morfología del afloramiento

La Formación Lo Valdés presenta deformación de escama delgada producto de la compresión tectónica que afectó la Cordillera Principal desde el Cretácico tardío. En la quebrada de Lo Valdés esa deformación es visible en los estratos: la erosión diferencial entre niveles de distinta dureza ha generado surcos, paredes abruptas y placas que exponen la secuencia en cortes naturales. La formación se extiende en franjas norte-sur a lo largo de todo el territorio comunal, y el registro fosilífero es visible en varios sectores donde aflora, aunque la sección de Lo Valdés sigue siendo la más continua y mejor documentada.

Estado de conservación y acceso

El geositio ocupa el tercer lugar en el ranking de valor científico del inventario del Geoparque Cajón del Maipo, con 340 puntos sobre 400. El riesgo de degradación es el séptimo más alto del inventario: la colecta no autorizada de fósiles es un problema documentado en la zona. La Ley 17.288 sobre Monumentos Nacionales prohíbe la extracción de fósiles sin autorización previa para fines científicos, pero el acceso libre desde la ruta G-25 dificulta el control efectivo de esa práctica. Los fósiles extraídos sin registro pierden su contexto estratigráfico, lo que los hace científicamente inútiles al tiempo que empobrecen el patrimonio del sitio.

El geositio es usado habitualmente por excursiones universitarias de geología y paleontología, y ocasionalmente por operadores de turismo de la zona. Desde la base de la quebrada se pueden realizar caminatas de distinta duración dependiendo de la condición de los visitantes. En invierno puede haber nieve estacional que limita el acceso a los niveles superiores de la sección.