En el Cajón del Maipo, la Formación Lo Valdés es la unidad de roca que concentra casi todos los fósiles marinos del sector: calizas, lutitas y margas depositadas en un mar poco profundo entre el Jurásico tardío y el Cretácico temprano, hace unos 145 millones de años. Esa formación no es uniforme: está dividida en tres miembros, cada uno con litología y fauna propias. El intermedio, llamado Placa Roja por el color rojizo de sus sedimentos finos, corresponde a un ambiente de aguas más profundas y con menor oxígeno en el fondo, condiciones que favorecen la preservación de restos vertebrados. Fue en ese nivel, expuesto en el Cerro Ruhillas al noreste de Baños Morales, donde un equipo de paleontólogos colectó los restos de reptiles marinos más antiguos del Cretácico Inferior registrados en Chile. El hallazgo, presentado en el V Simposio de Paleontología de Chile en 2016, sumó al Cajón del Maipo al mapa de localidades con fauna vertebrada marina del límite Jurásico-Cretácico en el margen occidental de Sudamérica.
Descripción del material y asignación taxonómica
Los especímenes fueron colectados como rodados, aunque se logró establecer el nivel estratigráfico de procedencia. Una vez preparados mecánicamente e ingresados a la colección de vertebrados fósiles del Museo Nacional de Historia Natural, el material fue asignado a dos grupos distintos.
El primer grupo corresponde a Ichthyosauria, los ictiosaurios, reptiles marinos de aspecto fusiforme que convergieron evolutivamente con los delfines modernos. El espécimen SGO.PV.19800 consiste en un centro vertebral parcialmente preservado con caras articulares marcadamente anficélicas, es decir, cóncavas en ambos extremos, rasgo diagnóstico del grupo.
El segundo grupo es Thalattosuchia, los talatosuquios, cocodrilos secundariamente marinos que alcanzaron una amplia diversidad durante el Jurásico y el Cretácico Inferior de Sudamérica. El material incluye vértebras dorsales y caudales, arcos neurales, un molde de vértebra y un probable fragmento de húmero. La presencia de suturas neurocentrales sin cerrar en varios elementos indica que el animal no había alcanzado la madurez esquelética, es decir, se trata de un ejemplar subadulto. La correspondencia de tamaño y el grado de asociación de las piezas sugieren que pertenecen a un mismo individuo de gran tamaño, cuya morfología vertebral es comparable a la de géneros como Dakosaurus y Torvoneustes, conocidos en la Cuenca Neuquina del lado argentino.
Los talatosuquios del Cerro Ruhillas presentan suturas neurocentrales sin cerrar, lo que indica un ejemplar subadulto de gran tamaño, comparable a géneros como Dakosaurus de la Cuenca Neuquina.
Posición estratigráfica y edad Berriasiano inferior
La edad de los especímenes se estableció a partir de la fauna de invertebrados asociada, que indica Berriasiano inferior, el primer piso del Cretácico, hace aproximadamente 145 millones de años. El Miembro Placa Roja sobreyace a la Formación Baños Morales, de edad Titoniano inferior-medio, y forma parte de la Formación Lo Valdés, cuya biozonación de ammonites cubre desde el Titoniano superior hasta el Hauteriviano.
Esta posición estratigráfica es relevante porque el registro de reptiles marinos en Chile para ese intervalo de tiempo era prácticamente inexistente antes de este hallazgo. Los registros chilenos conocidos se concentraban en el Jurásico Medio de la Cuenca de Lautaro y el Jurásico Superior de la Cuenca de Tarapacá. El Cretácico Inferior, bien documentado en la Cuenca Neuquina argentina con formas como Cricosaurus araucanensis y Dakosaurus andiniensis, no tenía representantes en el lado chileno de la cordillera.
Contexto paleobiogeográfico
El hallazgo en el Cajón del Maipo extiende hacia el norte y al lado chileno de los Andes la distribución de Thalattosuchia en el Berriasiano, grupo que fuera de Argentina solo estaba registrado en el Sinemuriano-Oxfordiano de Chile y el Valanginiano de Colombia para ese momento. La cuenca andina funcionaba durante el Jurásico-Cretácico como un mar de baja profundidad conectado con el Pacífico, y los fósiles del Cerro Ruhillas son evidencia directa de los vertebrados que habitaron esas aguas a pocos kilómetros de lo que hoy es Santiago.
