El flujo de detritos de la quebrada Las Amarillas, en el sector de Baños Morales del Cajón del Maipo, es el geositio con mayor valor científico de los 40 inventariados por el Proyecto Geoparque, con 390 puntos sobre 400. Esa puntuación no es arbitraria: combina una zona de alteración hidrotermal activa en constante regeneración, control estructural regional documentado, un evento histórico con consecuencias directas sobre el suministro de agua de Santiago y más de 3 km de sección lineal observable desde la ruta G-25.
Un flujo de detritos es una mezcla de sedimentos, fragmentos de roca y agua que se moviliza pendiente abajo con comportamiento viscoso o plástico. A diferencia de un aluvión, que transporta material en suspensión diluida, un flujo de detritos arrastra bloques de gran tamaño en una matriz fina, con velocidades que pueden superar los 10 m/s en pendientes pronunciadas. En Las Amarillas ese material proviene de la cabecera de la hoya de la quebrada, donde la alteración hidrotermal ha convertido la roca competente en material arcilloso inestable.
Alteración hidrotermal y coloración característica
La coloración amarilla que da nombre al geositio es el resultado de la transformación de los minerales originales de la roca, principalmente silicatos, en minerales de arcilla mediante la circulación de fluidos hidrotermales a lo largo de fracturas. Ese proceso, llamado alteración argílica, genera kaolinita, esmectita e illita, minerales que tienen baja cohesión mecánica y alta capacidad de absorción de agua. Cuando la roca es reemplazada por esos minerales en proporción significativa, pierde la resistencia que tenía y se vuelve susceptible a movilizarse ante cualquier perturbación.
La circulación de los fluidos hidrotermales que producen esa alteración está facilitada por la Falla El Diablo, un corrimiento inverso de carácter regional con orientación NNE-SSW que atraviesa el sector. Las rocas próximas a la traza de la falla están fuertemente fracturadas, lo que aumenta su permeabilidad secundaria y permite la circulación de fluidos calientes desde profundidad. Esa misma falla genera sismicidad superficial localizada entre 15 y 20 km de profundidad dentro de la placa continental, con un período de retorno estimado de 9 años para sismos de magnitud 6.3 y de 40 años para magnitud 6.9.
La quebrada Las Amarillas combina tres condicionantes para la remoción en masa: alteración hidrotermal activa en la cabecera, control estructural de la Falla El Diablo y pronunciada pendiente sin cobertura vegetacional ni suelo desarrollado.
El evento de 1997 y sus consecuencias
Los días 23 y 24 de abril de 1997, intensas precipitaciones desencadenaron un flujo de detritos de gran volumen a lo largo del cauce de descarga de la quebrada Las Amarillas. El flujo saturó la planta de tratamiento de agua potable ubicada valle abajo, generando un déficit de suministro para un extenso sector de Santiago. El episodio documentó de forma concreta la relación entre los procesos de remoción en masa de alta cordillera y la infraestructura de agua potable de la capital.
En 2005, estudios posteriores identificaron grietas de tracción abiertas dentro de la masa deslizada en 1997, lo que indicó que el depósito no estaba estabilizado y mantenía actividad residual. La presencia de esas grietas llevó a la elaboración de mapas de peligros geológicos asociados al sector y a la instalación de piscinas de contención aguas abajo como medida de mitigación.
Factores condicionantes y dinámica actual
Hauser (2000) identifica tres causas concurrentes que explican la recurrencia de flujos de detritos en Las Amarillas: la zona de alteración hidrotermal en la cabecera de la hoya, que provee material fragmentado y arcilloso de forma continua; la pronunciada pendiente local, que supera los 40° en varios sectores de la ladera; y la ausencia de cobertura vegetacional y suelos desarrollados, que elimina cualquier retención superficial del agua de lluvia o deshielo antes de que movilice el material disponible.
Pincetti (2016) añade un factor adicional desde la perspectiva hidroquímica: la zona de Las Amarillas es identificada como fuente probable del enriquecimiento en arsénico, hierro y manganeso detectado en las aguas termales de Baños Morales, lo que indica que los fluidos hidrotermales activos en la cabecera de la quebrada alcanzan la superficie no solo a través de la remoción en masa sino también como componente de los sistemas termales del sector.
Acceso y uso actual
El geositio se encuentra a 1 km del poblado Baños Morales, a un costado de la ruta G-25, con acceso libre y sin infraestructura de señalización. Su visibilidad desde la ruta es excelente durante todo el año: la franja amarillenta de la alteración hidrotermal contrasta de forma notoria con las laderas grises del entorno. El inventario del Geoparque lo propone como punto central de cualquier ruta geológica en el valle del río Volcán, con instalación de paneles informativos que permitan comprender el proceso sin necesidad de guía. El primer lugar en el ranking de potencial turístico, igualado con el Embalse El Yeso, refleja esa combinación de accesibilidad extrema y densidad de procesos observables.
