Fósiles del Cajón del Maipo: paleontología en los Andes centrales

Los fósiles del Cajón del Maipo son evidencia directa de que este territorio, hoy cordillera de miles de metros de altitud, estuvo cubierto por un mar somero hace más de 120 millones de años. Las rocas sedimentarias expuestas en una franja norte-sur entre Santiago y Curicó guardan el registro de una cuenca marina de gran extensión que durante el Jurásico Superior e inicios del Cretácico conectaba lo que hoy es Chile y Argentina central con el paleo-Pacífico. Ese registro paleontológico, acumulado en estratos que superan los 6.000 metros de potencia en un área de 120.000 kilómetros cuadrados, convierte al Cajón del Maipo en uno de los sitios paleontológicos más relevantes de América del Sur para el estudio del Jurásico tardío.

Un fósil es el resto o la huella de un organismo preservado en rocas sedimentarias. La paleontología estudia esos restos para reconstruir la historia de la vida en la Tierra y las condiciones ambientales del pasado. En el Cajón del Maipo, el registro fósil permite trazar la evolución de una cuenca marina que durante el Kimmeridgiano estaba aislada del océano con depósitos de origen volcánico y continental, y que en el Titoniano inferior fue inundada por el aumento del nivel del mar, reestableciendo la conexión con el paleo-Pacífico y formando un golfo de gran extensión limitado por el arco volcánico hacia el oeste, el macizo de la Sierra Pintada hacia el este y el macizo Norpatagónico hacia el sur.

La Formación Baños del Flaco, expuesta en el sector del río Maitenes, contiene una de las faunas de invertebrados marinos más ricas del Titoniano en la Cuenca Andina. Los organismos registrados incluyen nautiloideos, gastrópodos, corales, equinoideos y fragmentos de vertebrados, pero los más frecuentes son los ammonites y los bivalvos. Los ammonites fueron moluscos cefalópodos nadadores protegidos por una concha externa, parientes de los actuales nautilus, calamares y pulpos. Vivieron durante aproximadamente 185 millones de años y son uno de los fósiles índice más útiles para la datación de las rocas que los contienen, dado que su evolución morfológica fue rápida y su distribución geográfica amplia.

En la Formación Baños del Flaco se han identificado cuatro familias, siete géneros y seis especies de ammonites de la Superfamilia Perisphincotidea, entre ellas Virgatosphinctes mexicanus, Aulacosphinctes proximus y Aspidoceras rogoznicense. La fauna dominante en estos niveles es endémica y de afinidad Indopacífica, lo que sugiere que la conexión con el mar de Tetis no fue directa, permitiendo el desarrollo de una fauna local con mayor influencia del Pacífico que del Atlántico primitivo.

En los últimos años el registro paleontológico del cajón se ha ampliado con hallazgos de cocodrilos marinos e ictiosaurios nunca antes registrados en el territorio, además de microfósiles y minerales indicadores de aguas frías. Esos datos revelan grandes variaciones climáticas entre los 150 y 120 millones de años atrás, con períodos alternados de glaciación y calentamiento global que ofrecen un contexto para comprender los cambios climáticos actuales. La paleontología del cajón no es solo historia geológica: es una herramienta para entender las dinámicas climáticas de largo plazo.

Los fósiles marinos de Lo Valdés, accesibles desde el sector de Baños Morales, son el geositio paleontológico más visitado del cajón. La Formación Lo Valdés, de 145 millones de años, contiene moluscos, equinodermos y otros restos que demuestran la existencia de un mar interior donde hoy se levantan las cumbres andinas.

La extracción de fósiles está prohibida por la Ley 17.288 de Monumentos Nacionales. Cualquier hallazgo debe ser reportado al Consejo de Monumentos Nacionales para su registro y preservación. Los especímenes recuperados en monitoreos paleontológicos en el cajón se resguardan en el depósito de Ciencias Naturales del Museo de Historia Natural de Concepción.

Fuentes: Salazar, C. et al. Ammonites de la Superfamilia Perisphincotidea de la Formación Baños del Flaco, sección Río Maitenes, Cajón del Maipo. Museo de Historia Natural de Concepción. / Consejo de Monumentos Nacionales. Ley 17.288 de Monumentos Nacionales, Chile.