Glaciares del Cajón del Maipo: reservas de agua en la cordillera

Los glaciares del Cajón del Maipo constituyen una de las reservas de agua dulce más importantes de la cuenca del río Maipo y, por extensión, del sistema de abastecimiento hídrico de la Región Metropolitana. En la comuna de San José de Maipo existen 718 glaciares identificados, distribuidos en distintas subcuencas de la alta cordillera. Su función no se limita al almacenamiento de hielo: durante el verano, cuando las precipitaciones son mínimas, el deshielo aporta el caudal que sostiene el río Maipo y los sistemas de agua potable que abastecen a más de siete millones de personas en Santiago.

Un glaciar es una masa de hielo persistente que se forma por la acumulación y compactación de nieve a lo largo de años o décadas. Cuando la nieve acumulada supera la nieve que se derrite cada año, el hielo crece y fluye lentamente por efecto de su propio peso, modelando el relieve mediante erosión y deposición de material detrítico. Los glaciares se clasifican según su morfología y posición en el terreno: glaciares de valle, que fluyen por quebradas encajonadas; glaciares de montaña o de circo, confinados en depresiones en la cabecera de los valles; y glaciares colgantes, cuya lengua termina abruptamente en un escarpe sin llegar al fondo del valle principal.

En la subcuenca del río Olivares, los datos de CIREN muestran que la superficie glaciar entre 1987 y 2024 experimentó una reducción documentada. Las imágenes Landsat registran una disminución consistente con el aumento de la temperatura superficial medido en la misma subcuenca entre 2000 y 2024, según registros obtenidos mediante imágenes MODIS.

El glaciar colgante El Morado, ubicado en el Valle Las Arenas a unos 16 kilómetros del poblado de Baños Morales, es el geositio glaciar más accesible del Cajón del Maipo y el cuarto en valor científico del inventario del Geoparque. Se extiende aproximadamente 2 kilómetros desde su cabecera a 4.460 metros sobre el nivel del mar hasta su base a 3.310 metros, con una línea de equilibrio en torno a los 4.050 metros. Su zona distal está suspendida sobre un escalón topográfico pronunciado, desde donde el hielo se desprende en bloques que caen hacia la laguna proglacial ubicada abajo, proceso conocido como calving o vitelo glaciar.

La laguna en la zona distal del glaciar tiene su origen en la combinación de dos procesos: la sobreexcavación generada por la erosión glaciar en el pasado y el posterior represamiento del agua de fusión. Tres cordones morrénicos terminales actúan como barrera natural de contención, registrando en el terreno las posiciones sucesivas del frente glaciar durante su retroceso. El glaciar se desplaza sobre rocas plegadas de la Formación Abanico, de edad cenozoica, y de la Formación Colimapu, de edad mesozoica, ambas deformadas por la tectónica compresiva que afectó la Cordillera Principal desde el Cretácico tardío.

La importancia ecológica e hídrica de los glaciares del Cajón del Maipo trasciende su función de reservorio estacional. Son indicadores directos del estado del sistema climático: su retroceso documenta el calentamiento sostenido de la cordillera. La reducción de la superficie glaciar disminuye la capacidad de regulación hídrica del sistema, aumenta la vulnerabilidad del abastecimiento de agua en años de baja precipitación y acelera la sedimentación de los embalses aguas abajo. El acceso al glaciar El Morado requiere vehículo de doble tracción hasta aproximadamente 4 kilómetros del frente, desde donde una caminata de dos horas y media llega hasta la laguna proglacial.

Chile aprobó en 2022 la Ley de Protección de Glaciares, que prohíbe actividades que afecten su integridad en zonas glaciares y periglaciares. Su aplicación efectiva en el territorio del Cajón del Maipo es una condición necesaria para la conservación del recurso hídrico que sostiene a la capital.

Fuentes: CIREN. Retroceso de Glaciares de la subcuenca del Río Olivares 1987–2024. Proyecto apoyado por CORFO. / Inventario de Geositios del Geoparque Cajón del Maipo. / Glaciar colgante El Morado. cajonprofundo.cl.